Notre cerveau peut apprendre à tout âge  

À 55 ans, Philippe a retrouvé du temps pour lui, depuis que ses enfants ont quitté la maison. Pourquoi n'apprendrait-il pas enfin le piano, comme il en a toujours rêvé ? Mais à 55 ans, se dit-il, je ne suis plus capable d'apprendre, je suis trop vieux et mon cerveau n'est plus aussi performant qu'à 20 ans... Nathalie, elle, a 30 ans. Pour son évolution de carrière, elle doit choisir entre un poste en Allemagne, qui ne l'attire pas vraiment, et un autre en Espagne, qu'elle juge formidable. J'aurais dû faire espagnol au lycée, regrette-t-elle, c'est trop tard aujourd'hui pour se mettre à une nouvelle langue.

Ce sentiment d'être trop vieux pour apprendre quoique ce soit de nouveau, beaucoup de personnes l'éprouvent. Mais est-il justifié ? Y a-t-il effectivement une limite d'âge à partir de laquelle notre cerveau n'est plus capable d'apprendre à jouer d'un instrument ou à parler une nouvelle langue ?

Apprendre, c'est en réalité l'activité de toute une vie. Dès le plus jeune âge, notre cerveau mobilise une grande partie de ses fonctions (attention, mémoire, vision/audition, motricité...) pour que nous puissions acquérir de nouveaux savoirs et savoir-faire. 

Les apprentissages laissent dans notre cerveau une trace physique de leur survenue, et cette dynamique s'appelle la plasticité cérébrale. La découverte de ce mécanisme par les neuroscientifiques a permis de comprendre une chose essentielle : rien n'est figé dans notre cerveau ! 

La plasticité cérébrale permet de remodeler le cerveau en permanence selon nos apprentissages. Ce remodelage est non seulement relativement rapide mais réversible. 

En effet, une équipe de chercheurs a trouvé que certaines régions du cerveau chez de jeunes adultes présentaient des modifications structurelles importantes après trois mois d'apprentissage à la jonglerie, par rapport à des personnes n'ayant pas suivi cet apprentissage ; et ces modifications disparaissaient quelques semaines après l'arrêt de cette activité. 

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